La rapida ascesa di Paul Newton a Raleigh

Era il febbraio 2014 e il leader del Senato statale Phil Berger voleva alcune risposte.

Pochi giorni prima, la domenica del Super Bowl, una guardia di sicurezza della centrale elettrica in disuso della Duke Energy nella città natale adottiva di Berger, Eden, aveva scoperto un tubo rotto dell'acqua piovana che aveva rilasciato fino a 39.000 tonnellate di ceneri di carbone nel fiume Dan.

Berger, allora come oggi forse il politico più potente dello stato, voleva sapere come e quanto velocemente Duke stava rispondendo alla minaccia ambientale per la città della contea di Rockingham che si autodefiniva "La terra dei due fiumi".

Un trio della compagnia energetica, armato di valigette piene di progetti e impegni, si è recato allo studio legale di Berger.

Berger conosceva i due lobbisti seduti al tavolo nella sua piccola sala conferenze. Ma non aveva mai incontrato il terzo membro del gruppo: Paul Newton, un avvocato che era stato per un anno presidente della Duke Energy nella Carolina del Nord.

Berger ha detto all'Assemblea di essere rimasto colpito dal fatto che Duke abbia inviato un dirigente di così alto rango. E poi durante l'incontro scoprì che Newton aveva trascorso gran parte della sua infanzia nell'Eden. "Quindi c'era una connessione lì", ha detto Berger.

Infine, gli è piaciuto il modo in cui Newton ha gestito le cose, sia durante l'incontro all'Eden sia quando è diventato il volto pubblico di Duke in seguito alla terza più grande fuoriuscita di cenere di carbone del paese.

"Era molto interessato ad affrontare i fatti e ad affrontare le preoccupazioni delle persone", ha detto Berger. "È facile comunicare con qualcuno e chiaramente ha fatto i suoi compiti."

Nessuno nella stanza lo sapeva in quel momento, ma quell'incontro del 2014 nello studio legale di Berger si rivelò essere una sorta di audizione per Newton e il trampolino di lancio per una delle ascese più veloci negli ultimi annali della politica del NC.

Poco più di un anno dopo, Berger chiamò Newton, allora appena in pensione dal mondo aziendale, e lo esortò a candidarsi per un seggio al Senato statale nella contea di Cabarrus che si era improvvisamente aperto. Ha vinto Newton.

Poi lo scorso novembre, a soli sette anni dall’inizio della sua carriera politica, Newton è stato eletto leader della maggioranza al Senato, la carica n. 2 tra i repubblicani nella Camera alta.

"Ha iniziato a correre fin dall'inizio, e le sue capacità di leadership erano molto evidenti per me e per tutti", ha detto il senatore veterano Joyce Krawiec, che rappresenta le contee di Forsyth e Stokes. "È un giocatore di squadra... E sai, se il nome di Paul Newton è su un conto, c'è stata molta riflessione."

La rapida ascesa di Newton non è stata priva di sfide. A volte è emersa la sua mancanza di esperienza politica.

Entrambi i partiti dicono che è molto efficace quando si tratta di politica. Ma quando è costretto a prendere l’iniziativa in lotte partitiche su questioni come se confermare o meno uno dei segretari di gabinetto del governatore democratico Roy Cooper, Newton può sembrare a disagio.

Tuttavia, il 63enne è una stella nascente. Prima di accettare di candidarsi come leader della maggioranza, Newton si è consultato con Berger, che ha dato il suo imprimatur.

Newton dice che è stato a lungo un repubblicano registrato. Ma avere una carriera, anche una seconda, in una carica pubblica non ha mai fatto parte dei suoi piani.

Suo padre lavorava come vicepresidente esecutivo presso Fieldcrest, l'azienda tessile allora con sede a Eden. Sua madre era un'artista.

Newton aveva 10 anni quando divorziarono. Rimase prima con sua madre e le sue sorelle a Greensboro, poi a Chapel Hill. Ma in terza media annunciò: "Ti amo, mamma. Sono un maschio. Sento che dovrei crescere con mio padre". Così ritornò nell'Eden.

Newton si è laureato in amministrazione aziendale alla UNC-Chapel Hill, ma poi ha pensato che avrebbe potuto desiderare una carriera nella legge. Diversi avvocati gli hanno detto che ogni giorno portava con sé una nuova sfida, che lo affascinava.

Lester Nail, suo compagno di stanza alla facoltà di giurisprudenza dell'UNC e amico intimo, ha raccontato una storia che spiega la sua sorpresa quando Newton è entrato in politica.

Newton comprava ogni giorno una copia del Raleigh News & Observer da uno scaffale vicino alla facoltà di giurisprudenza, tirava fuori la sezione sportiva e gettava il resto nella spazzatura. Nail, ora un avvocato in pensione a Spartanburg, nella Carolina del Sud, recuperava le altre sezioni e diceva: "Paul, potresti almeno leggere i titoli?"